Cuộc gọi kết thúc.

Tôi siết chặt điện thoại, ngẩng đầu nhìn về phía bến cảng lấp lánh ánh đèn đang ngày một gần.

Thẩm Hồng Văn.

Chờ tôi.

Mối ân oán kéo dài hai thế hệ này – đến lúc phải kết thúc triệt để rồi.

Đông Uruguay, ánh nắng chói chang đến mức nhức mắt.

Một khu trang viên tư nhân ẩn mình giữa đồng cỏ và đồi núi bao la, tường trắng ngói đỏ, trông như một con tem cũ bị lãng quên trên nền nhung xanh, yên tĩnh, nhưng toát lên cảm giác u ám và cách biệt với thế giới.

Đoàn xe dừng lại nơi cuối con đường đất bụi mù mịt.

Tôi mở cửa xe, làn gió nhiệt đới mang theo mùi cỏ khô và bụi đất khô nóng phả vào mặt.

Trước mắt là cánh cổng sắt điêu khắc nặng nề, khép chặt, phía sau là khu vườn được tỉa tót gọn gàng nhưng lại mang cảm giác rờn rợn khó hiểu.

Vệ sĩ tiến lên không một tiếng động, kỹ thuật viên lấy thiết bị ra quét nhanh.

Chốc lát, anh ta quay lại, sắc mặt nghiêm trọng:

“Tiểu thư, nhiễu rất mạnh.

Bên trong có hệ thống an ninh độc lập và thiết bị chặn tín hiệu.

Người của chúng ta không thể vào, cũng không thể hack từ xa.

Nếu xông vào mạnh mẽ, sẽ kích hoạt báo động.

Người trong đó… có thể sẽ có thời gian…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý nghĩa đã quá rõ ràng.

Tôi ngẩng đầu nhìn cánh cổng ấy, và toà kiến trúc lặng lẽ phía sau nó.

Thẩm Hồng Văn.

Vị nhị gia đáng lẽ đã chết từ hàng chục năm trước, giờ lại đang ẩn nấp trong đó.

Như một con nhện già ẩn mình trong hang tối, dệt nên mạng lưới độc ác, cách cả một Thái Bình Dương, điều khiển cuộc thảm sát máu mủ anh em của chính mình.

Một cơn giận lạnh lẽo đến mức như có thể đóng băng cả lồng ngực cuộn trào trong tôi.

Tôi giơ tay, ngăn cản thủ hạ đang chuẩn bị phá cửa xông vào.

“Đứng yên tại chỗ. Đợi ở ngoài.”

Thuộc hạ kinh ngạc:

“Tiểu thư!”

Tôi không để ý đến họ, một mình bước tới trước cánh cổng sắt nặng nề kia.

Trên cánh cổng không có chuông gọi, chỉ có một chiếc vòng gõ cửa bằng đồng thau kiểu cũ,khắc hình đầu thú phức tạp nhưng đã mờ nhạt theo thời gian.

Tôi nắm lấy chiếc vòng lạnh ngắt ấy, gõ xuống.

“Cốc — cốc — cốc —”

Âm thanh trầm đục vang vọng trong buổi trưa tĩnh lặng, như thể đang gõ lên một cỗ quan tài vô hình khổng lồ.

Tôi chờ hơn một phút.

Ngay lúc sắp hết kiên nhẫn và định ra lệnh cho người phía sau lắp chất nổ, thì từ một chiếc loa ẩn bên cạnh cổng sắt vang lên một giọng nói già nua, khàn đặc, mang theo tiếng ho nặng nề, rồi là tiếng Anh – giọng nói nặng nề, cổ lỗ:

“Ai đấy?”

“Thẩm Thanh Noãn.”

Tôi trả lời bằng tiếng Trung, giọng điềm tĩnh.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi là một tràng ho dữ dội hơn, tựa như muốn ho cả phổi ra, sau đó đổi thành tiếng Trung, giọng nói mang một vẻ bình thản đến rợn người:

“…Cháu gái của Hồng Huyền? …Vào đi.”

“Két” – một tiếng vang khẽ,cánh cổng sắt tự động mở ra một khe chỉ vừa đủ một người lách vào.

Tôi không do dự, nghiêng người bước vào.

Cánh cổng sau lưng đóng sầm lại nặng nề, hoàn toàn tách tôi khỏi người của mình và mọi thiết bị hỗ trợ hiện đại bên ngoài.

Khu vườn rất rộng, cây cối rậm rạp nhưng lại mang một cảm giác hoang phế thiếu sức sống.

Tòa nhà chính là một công trình kiến trúc cổ kiểu thuộc địa, tường trắng, mái ngói đỏ, nhiều chỗ đã bong tróc loang lổ.

Một người quản gia già mặc vest cũ kỹ, mặt không biểu cảm, xuất hiện lặng lẽ dưới mái hiên như bóng ma, cúi người chào nhẹ tôi một cái, ra hiệu mời rồi lặng lẽ dẫn đường phía trước.

Bên trong căn nhà ánh sáng mờ tối, tràn ngập mùi ẩm mốc của người già, thuốc men và gỗ mục.

Rèm cửa dày được kéo kín, chỉ có vài chiếc đèn tường rải rác phát ra ánh sáng vàng mờ.

Quản gia đưa tôi đến trước một cánh cửa đôi, đẩy ra.

Bên trong là một căn phòng rất rộng, như một thư viện thu nhỏ, bốn bức tường đều là giá sách màu sẫm cao chạm trần, trên đó nhét đầy sách và tài liệu.

Không khí bên trong đậm đặc mùi thuốc.

Giữa phòng, quay mặt ra cánh cửa sổ sát đất đã kéo rèm nhung dày, là một chiếc xe lăn lớn.

Trên xe lăn, quay lưng về phía tôi, là một cụ ông gầy guộc đến mức trơ xương.

Trên người ông ta phủ một chiếc chăn mỏng mềm mại, chỉ lộ ra mái tóc bạc lưa thưa và một bàn tay đặt trên tay vịn, bàn tay ấy đầy đốm đồi mồi nâu sẫm và gân xanh gồ ghề.

Ngón tay ấy khẽ run nhẹ, vô thức.

“Đóng cửa lại.”

Giọng nói già cỗi, khàn đặc vang lên từ hướng xe lăn, mang theo mệnh lệnh lạnh lùng.

Tôi đưa tay đóng cửa lại. “Rắc” một tiếng, căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng gió bên ngoài cửa sổ và hơi thở nặng nhọc của ông lão.

Ông điều khiển xe lăn điện, từ từ xoay lại.

Một gương mặt gầy đến biến dạng hiện ra trước mắt tôi.

Làn da vàng vọt, như tờ giấy nhàu nhĩ rồi được vuốt phẳng miễn cưỡng, bao bọc lấy gò má nhô cao và xương hàm sắc nhọn.

Hốc mắt sâu hoắm, nhưng đôi mắt thì vô cùng sắc bén, tròng mắt vàng đục nhìn chằm chằm tôi không rời, như một con chim ưng già hấp hối nơi sa mạc nhưng vẫn đầy sát khí.

Sống mũi ông ta cao, môi mỏng tái nhợt, mím chặt.

Khuôn mặt này, dù bị năm tháng và bệnh tật hành hạ méo mó, vẫn có thể nhìn ra vài phần giống với ông nội tôi – Thẩm Hồng Huyền.

Ông ta cứ thế nhìn tôi chằm chằm, không che giấu chút nào sự căm hận khắc cốt ghi tâm và ánh nhìn điên loạn mang tính dò xét.

Tôi đứng yên tại chỗ, mặc cho ông ta nhìn, nét mặt không đổi.

Trong không khí lan tỏa một sự đối đầu lặng lẽ nhưng đặc quánh, gần như có thể chạm vào được.

“Giống… giống Hồng Huyền thật…”

Cuối cùng ông ta cũng mở miệng, giọng khàn khàn như giấy nhám cọ xát:

“Đặc biệt là đôi mắt ấy… giống hệt lúc hắn còn trẻ… lạnh lùng, ích kỷ, lúc nào cũng muốn nắm trọn mọi thứ trong tay!”

Giọng nói đầy kích động khiến ông ta ho dữ dội từng cơn, như muốn xé toạc lồng ngực.

Tôi đợi ông ta ho xong, mới bình thản mở miệng, giọng nói vang rõ ràng trong căn phòng sách rộng lớn:

“Xem ra nhị gia ở nước ngoài ‘tĩnh dưỡng’ mấy chục năm, nhưng trong lòng vẫn chưa buông bỏ được.”

“Buông bỏ?”

Ông ta như vừa nghe thấy trò cười lớn, trong cổ họng phát ra những tiếng “hừ hừ” kỳ dị…

“Tôi dựa vào cái gì mà phải buông bỏ?! Mọi thứ của nhà họ Thẩm, vốn dĩ đều phải là của tôi! Trưởng tử, đích tôn! Chỉ vì Thẩm Hồng Huyền biết cách lấy lòng lão già đó hơn! Giả vờ giả vịt giỏi hơn! Thế là đoạt mất tất cả những gì lẽ ra thuộc về tôi! Đuổi tôi như một con chó ra nước ngoài! Tôi không cam tâm!!”

Giọng ông ta đột ngột vút cao, vì quá kích động mà thân thể gầy gò run lên nhẹ nhẹ trong xe lăn, trong hốc mắt sâu hoắm cháy lên ngọn lửa điên cuồng.

“Vậy nên,”

Tôi nhìn khuôn mặt méo mó vì hận thù của ông ta, giọng nói lạnh lẽo như băng.

“Ông trốn trong hầm tối mấy chục năm, dùng những thủ đoạn hèn hạ nhất để ra tay với một đứa trẻ?

Khiến nó lưu lạc bên ngoài suốt mười sáu năm, chịu đủ mọi khổ sở, rốt cuộc suýt bị người của ông đánh chết?”

Thẩm Hồng Văn thở dốc mấy hơi, trừng trừng nhìn tôi, khóe miệng lại nở ra một nụ cười độc ác: “…Thì sao chứ?

Hồng Huyền cướp đi mọi thứ của tôi…

Tôi sẽ hủy diệt thứ mà hắn coi trọng nhất!

Người thừa kế của hắn!

Dòng máu của hắn!

Cho hắn nếm thử mùi vị đau khổ!

Nhìn thấy các người đau đớn… trong lòng tôi… mới hả giận!!”

Ông ta thở gấp dữ dội, khuôn mặt đỏ bừng lên vì bệnh tật, nụ cười vặn vẹo đến rợn người.

Tôi nhìn bộ dạng ấy của ông ta, một tia dao động mong manh vì huyết thống trong lòng tôi cũng tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại sự lạnh lẽo và ghê tởm thuần túy.

“Đáng tiếc,” Tôi từ từ bước lên một bước, gót giày cao gót dẫm lên tấm thảm dày không phát ra một chút tiếng động.

“Ông sẽ không còn cơ hội thấy những gì ông muốn thấy nữa.”

Tôi dừng lại trước xe lăn, nhìn ông ta từ trên cao xuống, ánh mắt như đang nhìn một đống rác rưởi buồn nôn.

“Thẩm Thanh Nguyệt sống rất tốt, sẽ sống tốt hơn bất kỳ ai.

Tập đoàn Thẩm thị cũng vậy, thậm chí còn tốt hơn xưa.

Mưu đồ mấy chục năm của ông, chẳng khác gì một trò cười vừa đáng thương vừa đáng khinh.”

Nụ cười trên mặt Thẩm Hồng Văn cứng lại, hơi thở trở nên dồn dập hơn, trong mắt hiện lên sự không thể tin cùng cơn giận điên cuồng: “Cô…!”

“Mà hôm nay tôi đến đây,”

Tôi cắt lời ông ta, giọng không lớn, nhưng mang theo sự lạnh lẽo như phán quyết cuối cùng.

“Không phải để nghe một kẻ thất bại than vãn, càng không phải để xin ông tha thứ.”

Tôi hơi cúi người, đến gần ông ta, có thể ngửi thấy mùi mục rữa và tử khí trên người ông ta.

“Tôi chỉ đến để đích thân nói cho ông biết,” Ánh mắt tôi khóa chặt vào đôi mắt đục ngầu đang bắt đầu hiện rõ nỗi sợ hãi kia,

“Cuộc trả thù của ông, đã thất bại.

Cả cuộc đời ông, từ đầu đến cuối, chỉ là một bi kịch hoàn toàn.

Còn ông,” Khóe môi tôi cong lên một đường cong không chút nhiệt độ,

“Hãy mang theo sự thất bại và đau đớn đó, mục nát chết dần trong nơi này đi.”

Tôi nói xong, đứng thẳng người, không liếc ông ta thêm lần nào, quay người bước về phía cửa.

Sau lưng tôi, truyền đến tiếng thở gấp dồn dập, đứt đoạn của ông ta, cùng với âm thanh rên rỉ đầy oán độc và tức giận như con thú bị nhốt.

Ngay sau đó là những cơn ho dữ dội đến mức tưởng như sắp đứt hơi ngay tức thì.

Tôi đặt tay lên tay nắm cửa.

“Thẩm Thanh Noãn!!” Ông ta dùng hết chút sức lực cuối cùng gào lên, giọng chứa đầy căm hận tột độ:

“Cô… các người… sẽ không chết tử tế đâu…”

Tôi kéo cửa ra, ánh sáng vàng nhạt bên ngoài tràn vào.

Không quay đầu.

“Cạch.”

Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng, cách ly hoàn toàn ông lão bị thù hận nuốt chửng suốt cả đời, cuối cùng chỉ còn lại tuyệt vọng và mục rữa.

Tôi bước ra khỏi ngôi nhà chính âm u, một lần nữa đứng dưới ánh nắng chói chang, khẽ nheo mắt lại.

Gió nhiệt đới thổi qua, mang theo hương cỏ cây tươi mới, tựa như cuốn trôi hết sự ngột ngạt và oán độc trong căn nhà vừa rồi.

Vệ sĩ lặng lẽ tiến đến vây quanh.

“Tiểu thư?”

“Đi thôi.”

Tôi ngồi vào trong xe, giọng nói mỏi mệt, nhưng mang theo một sự bình thản sau khi trút bỏ mọi gánh nặng.

“Về nước.”

Chiếc xe khởi động, rời khỏi mảnh đất bị nguyền rủa ấy.

Tôi tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.

Tất cả những quá khứ tối tăm, rối rắm, đẫm máu và đầy toan tính, dường như đều đã bị bỏ lại phía sau cùng với cánh cửa kia.

Mọi chuyện đã kết thúc.

Máy bay bay ổn định trong tầng bình lưu.

Tôi chợp mắt một lúc, khi tỉnh dậy, ngoài cửa sổ là biển mây cuồn cuộn, ánh nắng nhuộm cánh máy bay thành màu vàng rực.

Trong điện thoại có tin nhắn của Thanh Nguyệt, là một bức ảnh.

Cô ấy ngồi trên ghế sofa cạnh cửa sổ phòng bệnh, mặc áo bệnh nhân sạch sẽ, tay cầm một quyển sách đang mở, ánh nắng chiếu lên một bên khuôn mặt, lông mi đổ xuống chiếc bóng nhạt.

Sắc mặt đã khá hơn nhiều.

Dưới bức ảnh là một dòng chữ: “Chị ơi, hôm nay em đi phục hồi chức năng thêm được năm phút nữa nha!”

Tôi nhìn dòng chữ đó cùng biểu cảm emoji còn vụng về nhưng đang cố gắng tỏ ra vui tươi kia, ngón tay dừng lại một lúc trên màn hình.

Rồi gõ ra một dòng chữ, gửi đi.

“Ừ. Ngoan. Có quà cho em rồi đấy.”

Cất điện thoại đi, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, nơi bầu trời vô tận và biển mây trải dài.

Ánh nắng xuyên qua tầng mây, bừng sáng rực rỡ.

Trong khoang máy bay yên ắng đến lạ, chỉ còn tiếng động cơ vang đều đều.

Tôi dựa vào chiếc ghế rộng, ngón tay vô thức lướt nhẹ trên mặt kính lạnh lẽo của cửa sổ.

Biển mây trải dài phía dưới, ánh nắng chói chang đến chói mắt, nhưng lại chẳng thể soi sáng mảnh tàn tích trong lòng vừa trải qua cơn bão máu me.

Trang viên ở phía đông Uruguay – nơi đầy rẫy sự mục nát và hận thù – giờ như một giấc mơ nặng nề và dơ bẩn.

Đôi mắt độc ác tàn úa của Thẩm Hồng Văn, cùng tiếng gào tuyệt vọng cuối cùng của lão, đã bị nhốt chặt sau cánh cửa nặng nề kia.

Lão sẽ sống trong ngôi nhà cũ âm u lạnh lẽo ấy, cùng với cả một đời thất bại và oán hận, mà dần dần, đơn độc, mục rữa.

Cái kết đó… so với cái chết, khiến tôi cảm thấy… sạch sẽ hơn nhiều.

Khi máy bay hạ cánh, đã là đêm khuya ở trong nước.

Lối đi VIP ở sân bay vắng vẻ và yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng bước chân đều đặn của tôi và vệ sĩ.

Ngồi vào xe, ánh đèn thành phố lấp lánh lướt qua ngoài cửa kính như dòng nước, nhưng trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác mệt mỏi chưa từng có— không phải về thể xác, mà là sự mệt mỏi toát ra từ tận sâu trong linh hồn.

Về đến biệt thự nhà họ Thẩm, không gian yên tĩnh, nhưng không còn là sự tĩnh lặng căng thẳng và ngột ngạt như trước, mà là một sự bình yên như sau cơn giông, vạn vật thu mình lại.

Tôi không đánh thức ai, đi thẳng lên lầu.

Khi đi ngang qua cửa phòng của Thanh Nguyệt, tôi khựng lại một chút.

Dưới khe cửa không có ánh sáng, chắc là con bé đã ngủ.

Về đến phòng mình, tôi rửa mặt, thay đồ ngủ, nhưng không hề thấy buồn ngủ.

Bèn đi thẳng vào thư phòng, bật máy tính lên.

Hàng đống email công việc tràn ra: bản tin thị trường quốc tế, tiến độ sáp nhập, biên bản hội đồng quản trị…

Những thứ từng khiến tôi toàn tâm toàn ý lao vào để tìm cảm giác kiểm soát, lúc này lại trở nên vô vị lạ thường.

Con trỏ chuột lướt trên màn hình không mục đích, cuối cùng mở ra một tấm ảnh trong thư mục mã hóa.

Là bức ảnh lần trước khi tôi đưa Thanh Nguyệt đi cưỡi ngựa, bị vệ sĩ chụp lại một cách vô tình.

Trong ảnh, con bé mặc đồ cưỡi ngựa, ngồi trên lưng ngựa, trên gương mặt có chút sợ hãi, nhưng lại cố gắng mỉm cười.

Ánh nắng chiếu lên mái tóc nó, phủ một lớp vàng nhẹ như tơ.

Lúc đó, con bé vẫn chưa biết cơn bão sắp đến, trong mắt chỉ có sự tò mò với điều mới mẻ và sự dũng cảm cố tỏ ra.

Tôi nhìn bức ảnh đó rất lâu.

Sáng hôm sau, khi tôi xuống lầu, trong phòng ăn chỉ có một mình Thanh Nguyệt.

Nó đang từng ngụm uống sữa, nghe thấy tiếng bước chân thì lập tức ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực một cái, rồi vội cúi xuống, khẽ nói:

“Chị… chào buổi sáng.”

“Ừ, chào buổi sáng.”

Tôi kéo ghế ngồi xuống, người giúp việc lặng lẽ dọn bữa sáng lên.

Con bé len lén nhìn tôi một cái, ngón tay mân mê cái muỗng:

“Chị… hôm qua chị về trễ lắm hả?”

“Ừ.”

Tôi nhấp một ngụm cà phê.

“Giải quyết chút việc hậu kỳ.”

Nó “ồ” một tiếng, cúi đầu, dùng muỗng khuấy cháo yến mạch, không nói gì thêm.

Bầu không khí hơi lặng lẽ và có chút ngại ngùng.

Tôi nhìn hàng mi đang cụp xuống của nó, nhớ lại tin nhắn nhận được trên máy bay tối qua, bất chợt lên tiếng:

“Quà để trên thư phòng tầng trên, ăn xong lên lấy.”

Cô ấy bất chợt ngẩng đầu lên, trong mắt lập tức bừng sáng niềm vui bất ngờ, như có những ngôi sao rơi xuống mặt hồ:

“Thật sao?”

“Từ trước đến giờ chị đã từng lừa em chưa?”

Tôi nói với giọng điềm đạm, mắt vẫn không rời khỏi chiếc máy tính bảng trong tay.

Cô ấy lập tức ăn nhanh hơn, gần như là ăn ngấu nghiến, khóe miệng lại không kìm được mà cong lên.

Ăn sáng xong, cô ấy lẽo đẽo theo tôi lên lầu, như một con vật nhỏ sợ bị bỏ rơi.

Trên bàn trong thư phòng, đặt một chiếc hộp quà được gói rất tinh xảo.

Cô ấy bước tới, cẩn thận tháo chiếc nơ bướm ra, mở hộp.

Bên trong là một con cá nhỏ bằng thủy tinh thổi thủ công, toàn thân trong suốt lấp lánh, phần đuôi nhuộm màu lam nhạt, dưới ánh đèn phản chiếu ra thứ ánh sáng mộng ảo.Không phải món quà đắt tiền, nhưng cực kỳ tinh tế và độc đáo.

“Đẹp quá đi…”

Cô ấy nhẹ nhàng nâng con cá nhỏ lên, đặt trong lòng bàn tay, đôi mắt lấp lánh ánh sáng:

“Cảm ơn chị!”

“Chị thấy nó trong một xưởng thủ công lúc đi ngang qua.”

Tôi không ngẩng đầu, vẫn nhìn chằm chằm vào máy tính bảng, giọng tùy ý:

“Nghĩ là em sẽ thích.”

Cô ấy gật đầu thật mạnh, ôm khư khư con cá thủy tinh, nhìn tới nhìn lui, trên mặt là niềm vui thuần khiết, không chút giấu giếm.

Niềm vui đó đơn giản đến kỳ lạ, lại khiến mảng mây u ám cuối cùng trong lòng tôi tan biến đi.

Vài ngày sau, sức khỏe của cô ấy hồi phục tốt hơn, đã có thể ngồi lâu được.

Thế là tôi thỉnh thoảng cho cô ấy đến thư phòng, ngồi trên sofa bên cạnh, đọc sách của riêng mình hoặc xem video giảng dạy bằng máy tính bảng.

Tôi thì xử lý công văn, tham dự họp video.

Cô ấy rất ít khi làm phiền tôi, chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Thỉnh thoảng tôi ngẩng đầu, thường bắt gặp ánh mắt của cô ấy vội vàng dời đi, ánh mắt có chút phụ thuộc, lại có phần rụt rè.

Có lúc tôi gọi cô ấy lại gần, chỉ vào một bản báo cáo tài chính đơn giản hoặc kế hoạch dự án, dùng lời lẽ dễ hiểu nhất để giảng giải các điểm chính trong đó.

Cô ấy nghe rất chăm chú, mắt mở to, thỉnh thoảng lại đặt ra một hai câu hỏi còn hơi non nớt nhưng trúng trọng tâm.

Cô ấy học rất nhanh, thông minh hơn tôi nghĩ nhiều.

Một buổi chiều, nắng rất đẹp.

Tôi gập lại tập tài liệu cuối cùng cần phê duyệt, xoa nhẹ ấn đường, nhìn ra phía cửa sổ.

Thanh Nguyệt đang cuộn mình trên ghế sofa, ôm đầu gối, chau mày nhìn vào màn hình máy tính bảng, miệng lẩm bẩm điều gì đó, như đang học thuộc bài.

“Đang xem gì mà chăm chú vậy?” Tôi hỏi.

Cô ấy giật nảy người, ngẩng đầu lên, hơi ngượng ngùng xoay màn hình về phía tôi:

“Là… là một vài khái niệm trong kinh tế học… nhiều quá, khó nhớ quá…”

Tôi đứng dậy đi đến bên cạnh, ngồi xuống, cầm lấy máy tính bảng liếc qua.

Là mấy khái niệm cơ bản nhất trong kinh tế vĩ mô và vi mô.

“Học vẹt không ăn thua đâu.”

Tôi trả lại máy cho cô ấy.

“Muốn biết sự khác biệt giữa chính sách tiền tệ và chính sách tài khóa không?”

Cô ấy ngơ ngác gật đầu.

Tôi suy nghĩ một chút, cầm ly cà phê bên mình và cốc sữa trống của cô ấy:

“Giả sử cái ly cà phê này là ngân hàng trung ương, còn cốc sữa là bộ tài chính. Ngân hàng trung ương điều chỉnh lãi suất và tỷ lệ dự trữ bắt buộc, kiểm soát lượng tiền và giá tiền trên thị trường—giống như vòi nước…”

Tôi lắc lắc ly cà phê.

“Bộ tài chính thì lo về thuế, phát hành trái phiếu, tăng chi tiêu—tức là kiểm soát tiền được tiêu như thế nào, chảy đi đâu—giống như ống nước và hệ thống dẫn.”

Tôi dùng những ví dụ đơn giản nhất để phân tích các khái niệm khô khan.

Cô ấy nghe say mê, mắt dõi theo cử động tay tôi, thỉnh thoảng lại gật đầu như vừa ngộ ra điều gì đó.

Ánh nắng xuyên qua cửa kính, dịu dàng chiếu lên người chúng tôi.

Thư phòng rất yên tĩnh, chỉ có giọng tôi giảng đều đều và tiếng cô ấy khẽ khàng đặt câu hỏi.

Giây phút đó, không có âm mưu, không có máu me, không có tranh đấu sống còn.

Chỉ có ánh nắng, sách vở, và một người chị hậu đậu nhưng đang cố gắng, đang dạy dỗ một đứa em gái còn ngây ngô nhưng khao khát được trưởng thành.

Rất lâu về sau, khi tôi tình cờ hồi tưởng lại khoảng lặng ngắn ngủi giữa cơn bão ấy, có lẽ sẽ nhận ra rằng—

Những buổi chiều tưởng chừng như tầm thường đó, những ví dụ trẻ con về vòi nước và ống dẫn—

Mới chính là tia sáng đầu tiên, bắt đầu gắn kết cuộc đời vỡ vụn của chúng tôi lại, từng chút một.

Ngày tháng trôi qua phẳng lặng như được là ủi.

Ánh nắng mỗi ngày đều đặn xuyên qua ô cửa kính lớn trong thư phòng, vẽ thành từng vệt sáng trên thảm, rồi chậm rãi dịch chuyển đi.

Thanh Nguyệt trở thành một phần cố định trong khung cảnh nơi đây.

Cô ấy chiếm lấy chiếc sofa thoải mái nhất bên cửa sổ, ôm lấy từng cuốn giáo trình thương mại dày như gạch đá hoặc báo cáo thường niên của tập đoàn, lúc thì nhíu mày, lúc thì giãn ra.

Trên cuốn sổ tay đặt bên cạnh, chật kín những dòng ghi chú và chú thích còn non nớt.

Tôi lo phần công việc của mình, thỉnh thoảng ngẩng lên, có thể bắt gặp cảnh cô ấy cắn bút suy nghĩ, hoặc đôi mắt sáng lên khi chợt hiểu ra một vấn đề khó.

Cô ấy rất ít khi chủ động làm phiền tôi, nhưng mỗi khi tôi cố ý hỏi ý kiến về một tài liệu nào đó, cô ấy luôn có thể, dù ngập ngừng, nêu ra vài quan điểm trúng đích—giống như một con thú nhỏ dè dặt đang thăm dò phía trước bằng xúc tu của mình.

Sự thay đổi của cô ấy là điều có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Má hồng hào hơn, sắc mặt không còn tái nhợt mà dần nhuộm lấy nét hồng khỏe mạnh.

Sự rụt rè và sợ hãi từng ăn sâu vào xương tủy, nay được thay thế bằng sự tập trung chìm đắm trong học hỏi và những tia sáng linh hoạt lóe lên bất chợt.

Cô ấy vẫn im lặng, nhưng không còn là cái im lặng chết chóc vì sợ hãi, mà là sự lặng yên đang tích tụ sức mạnh.

Thỉnh thoảng tôi để cô ấy nghe ké một vài cuộc họp điện thoại không quan trọng.

Cô ấy ngồi bên cạnh, cố gắng ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe.

Sau buổi họp lại mang sổ ghi chép tới hỏi tôi vài thuật ngữ chưa hiểu rõ, hoặc logic đằng sau các quyết định.

Tôi giải thích ngắn gọn, cô ấy gật đầu như hiểu như không, rồi lại quay về tiếp tục nghiền ngẫm sách vở.

Một quá trình trưởng thành thầm lặng nhưng vững chắc, đang âm thầm diễn ra trên người cô ấy.

Dường như cô gái nhỏ từng sợ đến rơi lệ chỉ vì một biến động nhỏ nay đã không còn tồn tại nữa.

Tôi cũng đã khiến những kẻ từng bắt nạt cô ấy phải trả giá xứng đáng.

Vợ chồng Vương Kiến Quốc, cùng với Thẩm Minh Châu, đều bị tôi đưa vào tù vì tội “bắt cóc trẻ em” và “cố ý gây thương tích”.

Tôi vẫn nhớ hôm có kết quả xét xử, Thanh Nguyệt đứng trước cổng tòa án, nhìn thẳng vào hướng ba người bị áp giải đi.

Cô ấy đứng trong nắng, thân hình nhỏ nhắn bị ánh mặt trời kéo dài ra thật xa.

Cô ấy đứng rất lâu, cho đến khi tôi đến bên cạnh.

Cô ấy quay đầu nhìn tôi, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống má.

“Chị… cảm ơn chị.”

Giọt nước mắt rơi xuống ấy, dường như cũng gột rửa đi tất cả những nhơ nhuốc của quá khứ, giúp cô ấy bắt đầu bước vào một cuộc đời mới.

Một buổi chiều, tôi nhận được cuộc gọi từ hội đồng quản trị Học viện Thánh Anh.

Đầu dây bên kia nói chuyện cực kỳ cung kính, thậm chí có phần nịnh bợ, thông báo rằng tôi được toàn thể đề cử làm “cựu sinh viên ưu tú” kiêm “ủy viên hội đồng danh dự”, sẽ phát biểu trong buổi lễ tốt nghiệp tuần sau và đích thân thực hiện nghi thức đội mũ, chỉnh áo cho các tân cử nhân.

Tôi cầm điện thoại, ánh mắt nhìn về phía bãi cỏ ngoài cửa sổ—nơi Thanh Nguyệt đang chậm rãi chạy bộ.

Cô ấy chạy rất chậm, nhưng vẫn kiên trì. Mồ hôi lấm tấm ánh lên dưới nắng nơi trán.

“Phát biểu thì được.” Tôi nhàn nhạt nói vào ống nghe. “Còn người làm nghi thức đội mũ… tôi có một đề nghị khác.”

Nửa tiếng sau, tôi gọi Thanh Nguyệt vào thư phòng.

Cô ấy vừa tắm xong, tóc còn ướt, dính vào trán. Trên người mang mùi sữa tắm mát lạnh dễ chịu.

“Tuần sau là lễ tốt nghiệp Thánh Anh, em đi cùng chị.”

Tôi đi thẳng vào vấn đề.

Cô ấy hơi sững người, trên mặt thoáng qua một tia do dự khó nhận thấy.

Ký ức của cô ấy về Thánh Anh, phần lớn chẳng mấy tốt đẹp.

Nhưng cô ấy rất nhanh liền gật đầu: “Vâng ạ.”

“Còn nữa.”

Tôi nhìn thẳng vào cô ấy, giọng bình tĩnh không dao động:

“Nghi thức đội mũ—em làm.”

Không khí như đông cứng vài giây.

Thanh Nguyệt tròn mắt, như thể không hiểu tôi vừa nói gì.

Sắc mặt cô ấy dần trắng bệch, ngón tay vô thức siết chặt lấy vạt áo:

“…Em? Chị… em không làm được đâu… Em… em thậm chí còn chưa tốt nghiệp chính thức ở Thánh Anh… với lại, bao nhiêu người nhìn… em…”

“Ai nói người thực hiện nghi thức đội mũ nhất định phải là sinh viên tốt nghiệp ở trường?”

Tôi cắt ngang nỗi hoang mang của cô ấy.

“Đại diện gia đình thành viên hội đồng trường—thân phận này đủ chưa?”

“Nhưng mà…”

Cô ấy lo lắng đến đỏ hoe viền mắt.

“Em sợ… em sẽ làm hỏng… khiến chị mất mặt…”

“Mất mặt?”

Tôi hơi nhướng mày, đặt cây bút thép trong tay xuống.

“Thẩm Thanh Nguyệt, mấy tháng qua em vùi đầu vào bao nhiêu sách, học bao nhiêu thứ—là để chơi cho vui sao?”

Cô ấy sững lại.

“Dù có xem bao nhiêu lý thuyết và ví dụ, cũng không bằng một lần thực chiến.”

Tôi đứng dậy, bước đến trước mặt cô ấy, ánh mắt bình thản nhưng mang theo một sức mạnh không thể chối từ.

“Hãy nhớ lấy, hôm đó em không phải đại diện cho bản thân, mà là đại diện cho nhà họ Thẩm, đại diện cho tôi.”

“Tôi muốn em đứng ở vị trí đó, để tất cả những người từng coi thường em, bắt nạt em, hay thậm chí chỉ đơn giản là phớt lờ em phải nhìn cho rõ,”

Ngón tay tôi nhẹ chạm vào giữa trán cô ấy, lực không mạnh, nhưng lại mang một cảm giác thấu tận tâm can.

“Nhị tiểu thư của nhà họ Thẩm—không phải ai cũng có thể tùy tiện động vào. Em đứng ở đâu, nơi đó chính là vị trí xứng đáng thuộc về em.”

Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi, đồng tử hơi run rẩy, nỗi sợ hãi và hoảng loạn ban đầu như mặt hồ bị ném vào một hòn đá, gợn lên từng vòng sóng rồi dần dần lắng xuống, hóa thành một cảm xúc mãnh liệt, như sắp bùng nổ từ bên trong.

Cô ấy hít sâu một hơi, ngực phập phồng, rồi rất chậm nhưng vô cùng kiên định—gật đầu.

“Vâng.”

Vài ngày sau đó, thư phòng trở thành sân tập tạm thời.

Tôi đích thân dạy cô ấy từng chi tiết trong nghi thức, từ dáng đi, góc vẫy tay, đến động tác tay khi chỉnh tua mũ, và cách ứng xử ngắn gọn với từng loại phụ huynh.

Cô ấy học chăm chưa từng thấy, mỗi động tác đều luyện hàng chục lần cho đến khi tạo thành phản xạ.

Ngày lễ tốt nghiệp, thời tiết nắng đẹp.

Khán phòng học viện Thánh Anh chật kín người, các sinh viên mặc lễ phục cử nhân, gương mặt tràn đầy háo hức và kỳ vọng.

Phụ huynh và khách mời nói chuyện khe khẽ, trong không khí là sự trang trọng và long trọng.

Khi tôi và Thanh Nguyệt xuất hiện ở lối vào khán phòng, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Tôi mặc bộ vest trắng cắt may gọn gàng, khí chất lạnh lùng như mọi khi.

Còn Thanh Nguyệt bên cạnh tôi, mặc chiếc đầm tím nhạt dài ngang gối mà tôi đã đặc biệt chọn cho cô ấy.

Tóc búi gọn, để lộ phần cổ mảnh mai duyên dáng, trên mặt là lớp trang điểm nhẹ nhàng che đi vẻ nhợt nhạt, chỉ còn lại nét thanh tú thoát tục.

Cô ấy hơi ngẩng đầu, lưng thẳng tắp, khoác tay tôi, bước đi vững vàng trên thảm đỏ.

Tôi có thể cảm nhận được cánh tay cô ấy khẽ run, nhưng biểu cảm thì được kiểm soát rất tốt—chỉ có tôi mới thấy được tia căng thẳng sâu trong đáy mắt ấy.

Cô ấy không còn là cô gái co ro trong góc tối năm nào nữa.

Cô ấy là Thẩm Thanh Nguyệt, nhị tiểu thư của nhà họ Thẩm.

Các thành viên hội đồng trường vội vàng ra đón tiếp.

Đến phần phát biểu, tôi bước lên bục, ánh mắt quét qua toàn khán phòng, bài phát biểu ngắn gọn và đầy khí thế—rất đúng với phong cách Thẩm Thanh Noãn.

Lúc tôi bước xuống, tôi thấy Thanh Nguyệt ngồi hàng ghế đầu tiên, vỗ tay thật mạnh mà không phát ra tiếng, ánh mắt rực rỡ lạ thường.

Tiếp theo là nghi thức chỉnh tua mũ.

Âm nhạc vang lên, các sinh viên lần lượt bước lên sân khấu.

Khi MC đọc tên tôi, tôi vẫn ngồi yên không động đậy.

Giữa những tiếng xì xào kinh ngạc, tôi quay đầu lại, nhẹ nhàng gật đầu với Thanh Nguyệt bên cạnh.

Cô ấy hít sâu một hơi, đứng dậy.

Mọi ánh nhìn—hiếu kỳ, dò xét, kinh ngạc, thậm chí còn vài tia ác ý—lập tức dồn về phía cô ấy.

Cô ấy có một giây phút hơi cứng đờ, nhưng ngay sau đó nhớ lại lời tôi dặn, cằm hơi ngẩng lên một chút, gương mặt nở một nụ cười đúng mực nhưng xa cách—nụ cười đã luyện hàng trăm lần—rồi bước từng bước vững vàng lên sân khấu.

Cô ấy đứng giữa sân khấu, ánh đèn chiếu xuống người.

Cô ấy cầm lấy tua mũ của sinh viên đầu tiên, ngón tay có chút run rẩy, nhưng động tác chuẩn xác chuyển tua từ phải sang trái, rồi giao tiếp bằng mắt, gật đầu mỉm cười.

Một người, hai người, ba người… động tác của cô ấy ngày càng thuần thục, nụ cười trên mặt cũng dần từ gượng gạo trở nên tự nhiên và dịu dàng.

Cô ấy thậm chí còn có thể nói đôi câu ngắn gọn, khích lệ với những sinh viên đứng lại lâu hơn.

Tôi ngồi dưới sân khấu, nhìn cô ấy hoàn thành từng phần nghi thức dưới ánh đèn lấp lánh, bình tĩnh và tao nhã.

Cô ấy vẫn gầy yếu, nhưng tư thế đứng ở đó đã mang khí chất và sự tự tin mà người nhà họ Thẩm nên có.

Khi nghi thức kết thúc, các sinh viên đồng loạt tung mũ tốt nghiệp lên không trung, dây ruy băng bay lượn, tiếng hoan hô vang dội.

Thanh Nguyệt bước xuống sân khấu, bước chân nhẹ nhàng, trên mặt là ánh đỏ nhẹ sau vận động và sự nhẹ nhõm như trút bỏ gánh nặng.

Cô ấy bước đến trước mặt tôi, đôi mắt lấp lánh, giống như một chú thú nhỏ vừa hoàn thành nhiệm vụ khó nhằn, chờ mong được khen ngợi.

Tôi không nói gì, chỉ giơ tay lên, rất tự nhiên, vén đi một sợi tóc dính vào má cô ấy, đầu ngón tay lướt qua làn da hơi nóng.

“Làm rất tốt.” Tôi nói.

Chỉ bốn chữ.

Nhưng đối với cô ấy, dường như đó là phần thưởng quý giá nhất trên đời, đôi mắt lập tức sáng lên, ánh sáng ấy gần như muốn tràn ra ngoài.

Cô ấy cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng khóe miệng không kìm được mà cong lên, nở một nụ cười thực sự rạng rỡ, mang theo một chút ngốc nghếch đáng yêu.

Ánh nắng xuyên qua ô cửa kính cao trong hội trường, rọi xuống gương mặt tươi cười của cô ấy, trong trẻo và rực rỡ.

Khoảnh khắc ấy, tôi biết.

Chú chim non từng bị bẻ gãy đôi cánh, từng run rẩy trốn tránh—

Cuối cùng cũng đã đứng vững, chuẩn bị dang cánh, bay về phía bầu trời của riêng mình.

Và tôi—sẽ luôn đứng sau lưng cô ấy.

Nhìn theo bóng cô ấy bay xa.

HẾT