Khi đi ngang qua tôi, anh dừng chân, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống:

“Cô tưởng nộp đơn thay cô ấy thì tôi bó tay à?”

“Hừ, Lâm Thư, rồi cô sẽ hối hận, tôi đảm bảo!”

Trong vòng tay anh, Lâm Vi Vi nở một nụ cười chiến thắng.

Tôi nhìn theo bóng lưng họ khuất dần nơi đầu cầu thang, chống tay lên tường, từng chút từng chút đứng dậy.

Cố Diễn, tôi sẽ không hối hận.

Hi vọng… anh cũng vậy.

Chương 3

Ba ngày sau, là ngày tập trung xuống nông thôn cho toàn bộ thanh niên trí thức.

Hai ngày nay, Cố Diễn và Lâm Vi Vi không hề xuất hiện.

Tôi đội băng trắng trên đầu, lặng lẽ thu dọn hành lý.

Tôi không có nhiều đồ – vài bộ quần áo cũ, vài quyển sách y học, và…

Tôi chợt siết chặt tim, đưa tay sờ xuống dưới gối.

Trống trơn.

Tấm ảnh thờ duy nhất mẹ tôi để lại – biến mất rồi!

Tôi như phát điên, lục tung mọi ngăn tủ, hộp đồ, gầm giường… vẫn không thấy.

Đúng lúc tôi đang hoảng loạn, cửa phòng bật mở.

Lâm Vi Vi bước vào, mặt mày hồng hào, thần thái rạng rỡ – không còn chút nào là dáng vẻ ốm yếu.

Cô ta mặc áo sơ mi vải cao cấp mới tinh, cố tình cởi hai nút cổ, để lộ vài dấu vết đỏ ửng mờ mờ trên cổ.

“Chị à, đang tìm gì đó hả?”

Tôi không muốn để ý, tiếp tục cúi đầu lục lọi.

“Đêm qua anh Diễn đến thăm em đó.”Cô ta hả hê kể lể:“Anh ấy nói, chỉ cần em ngoan, anh ấy cái gì cũng cho em. Chị nhìn nè, đây là kem dưỡng da anh mang từ Thượng Hải về cho em, thơm lắm phải không?”

Cô ta dí sát cái hộp tròn tinh xảo vào mặt tôi, mùi hương lẫn với mùi cơ thể khiến tôi buồn nôn.

“Chị à, chị với anh Diễn có hôn ước thì sao? Hai người còn chưa nắm tay nhau đúng không?”

Cô ta cười khẩy, ánh mắt vừa khinh bỉ vừa khiêu khích:

“Còn em thì khác… Anh ấy nói, anh ấy thích nhất là được ôm em, anh ấy bảo cơ thể em vừa mềm vừa thơm…”

Tôi bật dậy, lạnh lùng nhìn cô ta chằm chằm:

“Lâm Vi Vi, có phải cô lấy tấm ảnh của mẹ tôi không?”

Nụ cười trên mặt cô ta cứng lại, rồi càng thêm đắc ý.

“Ồ? Ý chị là… cái này?”

Cô ta lắc lư thứ trong tay – chính là tấm ảnh thờ đen trắng của mẹ tôi.

Tim tôi như rơi xuống đáy vực, mặt mày trắng bệch.

“Trả lại cho tôi!”

“Muốn tôi trả lại cho chị à?” Lâm Vi Vi cười khẩy, đưa bức ảnh lên trước mặt, dùng đầu móng tay cào nhẹ lên khuôn mặt mẹ tôi trong ảnh. “Chị quỳ xuống cầu xin tôi đi. Biết đâu tôi mềm lòng, sẽ trả lại cho chị.”

Một luồng máu nóng dồn thẳng lên đầu. Tôi siết chặt nắm tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay, cố gắng kiềm chế bản thân.

“Lâm Vi Vi, cô đừng quá đáng!”

“Quá đáng?”

Nụ cười trên mặt cô ta lập tức biến mất.

“Năm xưa mẹ chị – cái đồ bệnh tật đó – bám lấy bố tôi không buông. Nhưng cuối cùng thì sao? Có thắng nổi mẹ tôi đâu? Tức đến chết cơ mà! Giờ chị cũng giống hệt vậy, mãi mãi không thắng nổi tôi!”

Vừa dứt lời, cô ta “xoẹt” một tiếng, xé đôi bức ảnh.

“Không—!”

Tôi điên cuồng lao tới, muốn giành lại bức ảnh đã rách.

Nhưng cô ta còn xé vụn hơn, rồi hất mạnh tay.

Những mảnh ảnh rơi lả tả xuống mặt tôi như tuyết rơi, tàn nhẫn và lạnh lẽo.

Lâm Vi Vi bật cười sảng khoái, nhìn tôi sụp đổ.

Tôi theo phản xạ đưa tay ra bắt, nhưng thứ cô ta ném tới không chỉ là mảnh ảnh.

Một đám vải có mùi tanh nồng nặc ném mạnh vào mặt tôi.

Là một tấm ga giường màu trắng, loang lổ máu – như đang cười nhạo sự bất lực và thua cuộc của tôi.

“Anh Diễn nói, ga giường bẩn rồi.”

Giọng Lâm Vi Vi như rắn độc rít bên tai tôi.

“Anh ấy bảo cô – vị hôn thê hữu danh vô thực – phải tự tay giặt sạch cho tôi.”

“Anh còn nói, cả đời này anh ấy chỉ chạm vào mình tôi. Còn cô, Lâm Thư à, ngay cả xách giày cho anh ấy, cô cũng không xứng!”

Tôi không thể kìm được nước mắt nữa. Mọi uất hận, đau đớn trong bốn mươi năm, hai kiếp người, lúc này hóa thành ngọn lửa giận dữ bùng cháy.

“Lâm Vi Vi!”

Tôi gào lên, nhào tới cô ta.

“Á—!”

Lâm Vi Vi hét lên, không ngờ tôi thật sự động tay. Tôi tóm lấy tóc cô ta, ấn mạnh xuống đất.

Tôi ngồi đè lên người cô ta, hai tay siết cổ, ghì chặt xuống nền xi măng lạnh buốt.

“Tôi muốn cô chết cùng mẹ tôi!”

“Cứu… cứu tôi… khụ khụ… A Diễn ca! Cứu em! Chị ấy muốn giết em!”

Cô ta vùng vẫy điên cuồng, móng tay cào rách cánh tay tôi, máu tuôn ra thành từng vệt.

Cánh cửa bị đá văng.

Cố Diễn xông vào, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, mắt đỏ rực như máu.

“Lâm Thư! Mẹ kiếp, buông tay ra!”

Anh ta lao tới, túm lấy vai tôi, mạnh bạo hất ra.

Tôi bị anh ta quăng ngược, đập mạnh vào mép bàn, lưng đau như xé, mắt tối sầm.

“Chát—!”

Một cái tát giáng thẳng vào mặt tôi, vang dội.

Cố Diễn dồn toàn lực, đánh đến mức nửa bên mặt tôi tê dại, tai ù đi không nghe thấy gì.

Tôi ngơ ngác nhìn anh ta, không thể tin nổi.

Anh đỡ lấy Lâm Vi Vi đang run lẩy bẩy vì sợ.

“Tôi từng nghĩ, đợi cô về từ nông thôn, sẽ cho cô một cơ hội.”

“Nhưng bây giờ thì không cần nữa.”

“Lâm Thư, từ hôm nay, giữa tôi và cô, không còn bất cứ khả năng nào nữa.”

Nói xong, anh ta dìu Lâm Vi Vi đi, không buồn quay đầu lại.

Tôi quỳ trên sàn, nhặt từng mảnh vụn ảnh mẹ, cố ghép lại khuôn mặt quen thuộc.

Rất lâu sau, tôi lau nước mắt, cẩn thận cất ảnh vào một hộp sắt nhỏ, rồi để vào vali.

Tôi xách vali, rời khỏi căn nhà khiến tôi nghẹt thở suốt bao năm.

Lâm Vi Vi cũng nhân cơ hội này dụ dỗ Cố Diễn đi đăng ký kết hôn với cô ta.

Trước cửa cục Dân chính, Cố Diễn cầm tờ giấy chứng nhận kết hôn vừa được đóng dấu, trong lòng lại trống rỗng một cách khó hiểu.

Đúng lúc đó, một chiếc xe khách đường dài chạy ra ngoại thành từ từ lướt qua trước mặt anh.

Bên ô cửa sổ, một bóng dáng quen thuộc lướt qua.

Là Lâm Thư!

Trên thân xe, băng rôn đỏ nổi bật dòng chữ: “Thanh niên nhiệt huyết, chi viện Tân Cương”.

Tân Cương…

Sắc mặt Cố Diễn lập tức tái nhợt, anh như phát điên, đuổi theo chiếc xe, vừa chạy vừa gào thét:

“Lâm Thư! Dừng lại! Em dừng xe lại cho anh!”

“Lâm Thư! Tại sao em lại đến Tân Cương? Tại sao em không nói với anh!”

“Lâm Thư ——!”

Khói thải từ đuôi xe phụt thẳng vào mặt anh, nhưng anh chẳng để tâm, cứ điên cuồng đuổi theo, cho đến khi chiếc xe biến mất nơi cuối đường chân trời, anh mới kiệt sức quỳ sụp giữa lòng đường.

Anh không hiểu vì sao mình lại đau đến mức này.

Rõ ràng, anh từng hận người phụ nữ ấy đến tận xương tủy…

Đường đến Tân Cương gian nan hơn tôi tưởng.

Xe lắc lư suốt mười mấy ngày trên vùng hoang mạc Gobi, phong cảnh bên ngoài dần chuyển từ xanh tươi sang màu vàng đơn điệu.

Những thanh niên trí thức cùng chuyến lần lượt xuống xe tại các điểm của đoàn binh.

Cuối cùng, chỉ còn lại mình tôi.

Tài xế là một người đàn ông vùng Tây Bắc chất phác, thấy tôi – một cô gái nhỏ – đi đến nơi hẻo lánh như vậy, nên trên đường chăm sóc tôi khá tận tình.

Thế nhưng, khi chỉ còn cách đích đến hai ngày đường, chúng tôi gặp phải trận bão tuyết hiếm có trong mười năm.

Chiếc xe bị kẹt giữa khe núi, trước không là làng, sau không là phố, buộc phải bỏ xe, đi bộ tìm đến trạm binh gần nhất cầu cứu.

Gió tuyết quất như dao vào mặt, nhiệt độ tụt xuống thê thảm.

Tôi mặc áo bông dày nhất mà vẫn lạnh đến run lẩy bẩy.

Đi không biết bao lâu, khi sắp kiệt sức, cuối cùng tôi cũng thấy một ánh đèn le lói.

Là một đồn biên phòng.

Chúng tôi lảo đảo xông vào, các chiến sĩ trong đồn lập tức vây lại.

“Mau! Mau vào sưởi đi!”

Một ly nước nóng nuốt xuống bụng, tôi mới thấy mình như sống lại.

Đúng lúc đó, từ phòng trong truyền ra tiếng rên rỉ đau đớn.

Một chiến sĩ trẻ hốt hoảng chạy ra: “Liên trưởng! Trung úy Trương lại sốt cao rồi! Quân y đang họp ở trung đoàn, giờ làm sao đây?”

Người được gọi là liên trưởng là một quân nhân có khuôn mặt cương nghị, vai rộng lưng thẳng.

Anh cau mày, nhanh chóng bước vào phòng trong.

Tôi ngập ngừng giây lát rồi cũng đi theo.

“Tôi là bác sĩ.”

Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía tôi.

Ánh mắt của liên trưởng đầy dò xét, nhưng nhiều hơn là sự sốt ruột.

“Đồng chí nhỏ, em?”

“Tôi mới tốt nghiệp cấp ba, đã học qua kiến thức y tế cơ bản trong trường, còn từng thực tập với bác sĩ chân đất ở bệnh viện.”

Tôi hít sâu một hơi.

“Để tôi xem anh ấy, biết đâu tôi giúp được.”

Tình hình khẩn cấp, liên trưởng không có thời gian nghi ngờ, liền gật đầu nhường đường.

Người đàn ông nằm trên giường, môi nứt nẻ, mặt đỏ bừng vì sốt, gần như đã mê man.

Tôi vén chăn lên, một mùi tanh nồng và hôi thối ập vào mặt.

Cẳng chân trái của anh ta có một vết thương sâu đến tận xương, da thịt xung quanh đã thối rữa, sưng vù như cái bánh bao.

“Bị bẫy thú kẹp trúng khi đi tuần tra.”

Liên trưởng nói nặng nề.

“Đã sơ cứu, nhưng điều kiện thiếu thốn nên nhiễm trùng rồi.”

Tôi nhíu mày.